Las mejores APIs gratuitas para desarrolladores: límites reales y cómo integrarlas

Qué significa «gratis» cuando hablamos de una API

No todas las APIs gratuitas lo son de la misma manera, y confundir los modelos es el origen de la mayoría de los sustos. En la práctica te vas a encontrar cuatro fórmulas:

• Nivel gratuito permanente. Un cupo que se renueva cada día o cada mes y que puedes usar indefinidamente. Es el caso de GitHub, OpenWeather o Firebase.
• Cupo gratuito con facturación activada. Gratis hasta cierto volumen, pero exige tarjeta. Google Maps funciona así: si te pasas, pagas.
• Prueba temporal. Unidades o saldo de bienvenida que caducan. Twilio da 30 días.
• Modo de pruebas ilimitado. Puedes desarrollarlo todo sin coste y solo pagas cuando hay dinero real de por medio. Stripe es el ejemplo de manual.

A eso súmale otra variable que casi nadie mira hasta que es tarde: si el plan gratuito permite uso comercial. Algunos cupos están pensados solo para que pruebes, y usarlos en producción incumple los términos aunque no te pasen factura.

Un consejo antes de integrar nada: prueba cada endpoint desde fuera de tu código. Con nuestro tester de APIs REST online puedes lanzar peticiones, revisar cabeceras de límite (las típicas X-RateLimit-Remaining) y ver la respuesta real antes de escribir una sola línea.

APIs de inteligencia artificial: dónde sigue habiendo nivel gratuito

Es la categoría que más ha cambiado y la que más búsquedas genera. La realidad actual es menos generosa de lo que prometían las guías de hace un par de años, pero sigue habiendo opciones muy sólidas para prototipar sin gastar.

Gemini, la opción más cómoda para empezar

La API de Gemini es hoy la forma más directa de integrar un modelo grande sin pagar. Generas la clave en Google AI Studio en un par de minutos, sin introducir tarjeta, y tienes acceso a los modelos Flash y Flash-Lite con un nivel gratuito. Ten en cuenta dos matices. Los límites se aplican por proyecto, no por clave, así que crear varias claves no multiplica nada. Y en el nivel gratuito los límites por minuto son bajos: perfectos para un prototipo o una herramienta interna, cortos para una aplicación con usuarios concurrentes.

Hay un tercer detalle que conviene leer en los términos: en los servicios no pagados, Google puede usar el contenido de las peticiones para mejorar sus productos. Si vas a enviar datos de clientes, pasa al nivel de pago o elige otra vía.

OpenAI y Anthropic: ya no hay saldo de bienvenida

Durante años, abrir una cuenta en la plataforma de OpenAI daba unos dólares de crédito para probar. Eso se acabó: en los foros oficiales de la comunidad se confirma que las cuentas nuevas ya no reciben crédito gratuito para la API, y que para empezar hay que hacer un prepago mínimo de 5 dólares. OpenAI y Anthropic (Claude) funcionan con ese modelo de crédito prepago y pago por uso.

No las descartes por eso. Con sus modelos más ligeros, unos pocos euros dan para miles de peticiones cortas, y la calidad en tareas como resumir, clasificar o extraer datos estructurados sigue siendo de lo mejor del mercado. Un detalle poco conocido: el endpoint de moderación de contenido de OpenAI es gratuito, útil si tu aplicación acepta texto de usuarios. Si dudas entre proveedores, en nuestra comparativa de Claude, ChatGPT y Gemini analizamos en qué destaca cada modelo.

Hugging Face y los modelos en local

Hugging Face sigue siendo el gran catálogo de modelos abiertos, pero su inferencia alojada ya no es el chollo de antes: según su documentación de precios, las cuentas gratuitas reciben unos 10 céntimos de dólar al mes en Inference Providers y las PRO, 2 dólares. Alcanza para hacer pruebas, no para producción.

La alternativa que más está creciendo entre desarrolladores es ejecutar el modelo en tu propia máquina. Ollama descarga modelos abiertos y levanta una API REST en localhost, compatible con el formato de OpenAI, así que puedes desarrollar en local y cambiar a un proveedor en la nube cambiando solo la URL base. Con un portátil con 16 GB de RAM ya se mueven con soltura modelos pequeños para clasificación o extracción de datos.

APIs de mapas y geolocalización

Aquí está el cambio que más guías antiguas siguen sin recoger. Hasta marzo de 2025, Google Maps Platform daba un crédito fijo de 200 dólares al mes para repartir entre todos sus servicios. Ese modelo ya no existe.

Desde el 1 de marzo de 2025, cada producto tiene su propio cupo gratuito mensual según su categoría: 10.000 llamadas por SKU en los productos Essentials, 5.000 en los Pro y 1.000 en los Enterprise. Los mapas incrustados con Maps Embed y los SDK de mapas para móvil siguen siendo gratuitos sin límite.

En la práctica, para muchos proyectos pequeños el cambio sale a cuenta: una web con un mapa dinámico y geocodificación de direcciones dispone ahora de 10.000 cargas de mapa y 10.000 geocodificaciones al mes, cada una con su propio contador. El inconveniente es que productos avanzados como Nearby Search o la validación de direcciones se agotan antes. Y sigue siendo obligatorio activar la facturación con tarjeta.

Alternativas abiertas

Si solo necesitas mostrar un mapa con marcadores, plantéate si de verdad necesitas Google. Leaflet con teselas de OpenStreetMap no requiere clave ni tarjeta. Eso sí, los servidores públicos de teselas de OpenStreetMap tienen una política de uso razonable: para tráfico serio conviene un proveedor de teselas propio o de pago. Mapbox es la otra opción habitual, con un nivel gratuito por cargas de mapa y un estilo visual muy personalizable.

APIs de pagos: integrar gratis, pagar solo al cobrar

En las pasarelas de pago el plan gratuito funciona de otra forma: desarrollar no cuesta nada y la comisión solo aparece cuando cobras de verdad. La referencia sigue siendo Stripe.

La tarifa estándar de Stripe para tarjetas del Espacio Económico Europeo es del 1,5 % más 0,25 € por cobro, y del 1,9 % en tarjetas premium. Sobre un pedido de 40 € eso supone unos 0,85 € de comisión; sobre una suscripción de 3 € al mes, la parte fija pesa mucho más. Si tu modelo de negocio son microtransacciones, haz los números antes de elegir pasarela.

Lo mejor de Stripe para un desarrollador no es el precio sino el entorno de pruebas: tarjetas que simulan rechazos, autenticación 3D Secure o disputas, y una CLI que reenvía los webhooks a tu máquina local. Puedes construir y probar el flujo completo de cobro, incluido lo que pasa cuando falla, sin mover un céntimo.

APIs de comunicación: SMS, voz y email

Twilio sigue siendo el estándar para SMS, llamadas y WhatsApp, aunque su prueba gratuita ha cambiado de formato. Según su documentación actual, la cuenta de prueba dura 30 días, no pide tarjeta e incluye unidades gratuitas por producto en lugar de un saldo compartido en dólares.

Durante la prueba hay restricciones que conviene conocer antes de hacer una demo a un cliente: los mensajes salen desde un número de prueba, solo puedes enviarlos a números verificados y hay que usar plantillas proporcionadas por Twilio. Para validar un flujo de verificación por SMS es suficiente; para un piloto con usuarios reales, no.

Para correo transaccional (confirmaciones de registro, restablecimiento de contraseña, avisos) hay bastantes proveedores con planes gratuitos razonables. Los comparamos uno a uno en nuestra guía de servicios de email para desarrolladores, incluidos los límites diarios de cada uno.

APIs de backend: bases de datos, almacenamiento y autenticación

Aquí el plan gratuito sí suele ser generoso, porque el negocio del proveedor está en que te quedes cuando crezcas.

Firebase ofrece en su plan Spark autenticación, base de datos Firestore, hosting y notificaciones push sin coste dentro de unos cupos diarios. Sus SDK para Android, iOS y web, con sincronización sin conexión, siguen siendo el atajo más rápido para una app móvil. Supabase es la alternativa basada en PostgreSQL: SQL de verdad, API REST generada automáticamente y autenticación integrada. Su plan gratuito pausa los proyectos inactivos, algo a tener en cuenta si montas una demo que solo se abre de vez en cuando.

Elegir entre una base de datos documental y una relacional condiciona todo lo demás. Si estás en ese punto, en nuestra guía de bases de datos gratuitas para desarrolladores comparamos Supabase, MongoDB Atlas y otras opciones con sus límites. Y para la parte de usuarios, el análisis de servicios de autenticación como Auth0, Firebase Auth y Supabase Auth te ahorra reinventar el inicio de sesión y sus problemas de seguridad.

APIs de datos abiertos y en tiempo real

Son las que dan vida a un proyecto con información que no tienes que generar tú: el tiempo, noticias, cotizaciones o datos de países.

NewsAPI merece un aviso aparte porque muchos tutoriales la siguen recomendando como si fuera apta para producción. Su plan Developer se queda en 100 peticiones diarias, sirve los artículos con un día de retraso y no permite su uso en entornos de staging o producción. Para un agregador de noticias real tendrás que pasar a un plan de pago o buscar otra fuente.

Con OpenWeather pasa algo parecido, pero en positivo: mucha gente cree que exige tarjeta y no es así. Su plan gratuito de acceso libre no la pide; solo la necesitas si quieres One Call 3.0, que concentra tiempo actual, previsión por minutos y alertas en una sola llamada. Cuando trabajes con respuestas grandes de este tipo, pegar el JSON en un validador y formateador JSON ayuda mucho a localizar el campo que buscas.

Tabla comparativa de APIs gratuitas

Un resumen para ver de un vistazo qué incluye cada plan y qué condiciones lleva. En el móvil, desliza la tabla en horizontal.

Qué combinación de APIs elegir según tu proyecto

Casi ningún proyecto usa una sola API. Estas son combinaciones que funcionan bien y caben en los planes gratuitos mientras el proyecto es pequeño:

Este último caso es más habitual de lo que parece. Muchas webs de negocios locales cargan la API de JavaScript de Google Maps para enseñar un único punto en el mapa, cuando un iframe de Maps Embed hace exactamente lo mismo, no consume cupo y pesa menos.

Cómo exprimir los límites gratuitos sin llevarte sustos

La diferencia entre un proyecto que vive años en el plan gratuito y otro que factura el primer mes suele estar en cuatro decisiones de arquitectura.

1. Nunca pongas la clave en el navegador

Una clave de API en el JavaScript del cliente es una clave pública, la ofusques como la ofusques. La solución es un pequeño servidor intermedio que guarda la clave en una variable de entorno y reenvía las peticiones. Si no has montado nunca uno, nuestro tutorial de backend con Node.js y Express cubre exactamente este patrón, y puedes desplegarlo sin coste en alguno de los servicios de hosting gratuito para desarrolladores que analizamos.

2. Guarda en caché todo lo que no cambia

El tiempo de una ciudad no cambia cada segundo, ni los datos de un país, ni las coordenadas de una dirección ya geocodificada. Guardar la respuesta unos minutos u horas reduce el consumo de forma drástica. Por ejemplo, si 2.000 visitas diarias consultan el tiempo de la misma ciudad y cacheas la respuesta 10 minutos, pasas de 2.000 llamadas a un máximo de 144.

// Caché en memoria muy simple para un servidor Node.js
const cache = new Map();

async function getConCache(url, ttlMs = 10 * 60 * 1000) {
  const hit = cache.get(url);
  if (hit && Date.now() - hit.t < ttlMs) return hit.data;
  const res = await fetch(url);
  const data = await res.json();
  cache.set(url, { t: Date.now(), data });
  return data;
}

3. Respeta los errores 429 con reintentos escalonados

Cuando superas el límite por minuto, casi todas las APIs devuelven un código 429. Reintentar de inmediato solo empeora las cosas. Espera un segundo, luego dos, luego cuatro, y lee la cabecera Retry-After si el proveedor la envía. Gemini, GitHub y OpenWeather aplican este tipo de límites por ventana de tiempo.

4. Pon cuotas y alertas antes de lanzar

En Google Cloud, limita las peticiones diarias de cada API y crea una alerta de presupuesto. En OpenAI y Anthropic, fija un límite de gasto mensual en la consola. En OpenWeather puedes topar las llamadas de One Call al cupo gratuito para que nunca facture. Son diez minutos de configuración que te protegen de una clave filtrada o de un bucle mal programado.

Si tu proyecto consulta APIs de forma periódica (recoger el tiempo cada hora, sincronizar datos de GitHub o lanzar tareas programadas), una Raspberry Pi 5 en casa es una forma barata de tener ese proceso siempre encendido sin depender de las limitaciones de los hostings gratuitos, que suelen dormir los servicios inactivos.

Preguntas frecuentes sobre APIs gratuitas

Conclusión: gratis para construir, con cabeza para escalar

El panorama actual de las APIs gratuitas premia a quien lee las condiciones. Para inteligencia artificial, Gemini es la puerta de entrada sin coste y Ollama la forma de desarrollar sin consumir cuota. En mapas, Google sigue siendo muy generoso con los productos básicos, siempre que protejas las claves. En pagos, Stripe permite construir todo el flujo sin gastar y solo cobra cuando tú cobras. Firebase y Supabase cubren el backend de casi cualquier proyecto pequeño.

La regla que mejor nos ha funcionado es sencilla: diseña como si fueras a pagar desde el primer día. Caché, claves en el servidor, cuotas y alertas. Así, el día que el proyecto despegue y toque pasar a un plan de pago, será una decisión tuya y no una sorpresa en la factura.